Las autoridades están invirtiendo millones en tecnología de vigilancia controvertida.
En junio, el Departamento de Seguridad Pública de Texas (DPS) firmó un contrato de cinco años y casi $5,3 millones con PenLink para comprar un controvertido sistema de vigilancia llamado Tangles. El contrato es casi el doble del acuerdo anterior de la compañía con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE), que fue de 2,7 millones de dólares en dos años, según datos obtenidos por el Texas Observer a través de una solicitud de información pública.
Tangles es una plataforma de inteligencia artificial que recopila datos de la web abierta, profunda y oscura. El principal objetivo de las críticas de los defensores de la privacidad digital ha sido una característica adicional de la plataforma, WebLoc, que permite a los usuarios rastrear los movimientos de los dispositivos móviles en una zona virtual determinada utilizando tecnología de geofencing. Estas características no requieren una orden de registro ni una citación, lo que preocupa especialmente a los activistas de derechos humanos.
Los servicios de seguimiento de dispositivos se basan en datos de ubicación y otra información personal recopilada de los teléfonos a través de anuncios en las aplicaciones. Las empresas de tecnología de vigilancia compran estos datos a intermediarios y venden el acceso a ellos como parte de sus productos. De esta manera, WebLoc se puede utilizar para obtener el identificador de publicidad móvil de un dispositivo, lo que permite rastrear e identificar los dispositivos móviles dentro del ecosistema de marketing publicitario.
Aunque el ID de publicidad móvil se considera anónimo, se puede comparar fácilmente con otros datos para determinar el propietario del dispositivo. Si las empresas tienen información sobre la dirección de la casa donde suele ubicarse el dispositivo, puede ser fácil identificar a una persona utilizando datos supuestamente anónimos.
En 2018, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que la policía debe tener una orden judicial para obtener datos de ubicación telefónica de proveedores de servicios como AT&T y Verizon. Sin embargo, las empresas que venden datos de ubicación a través de intermediarios afirman que los identificadores de publicidad móvil son anónimos y no tienen garantía. Nate Wesler, subdirector del Proyecto de Derechos de Libertad de Expresión, Privacidad y Tecnología de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), calificó estas excusas de infundadas, argumentando que el objetivo principal de dichas empresas es rastrear los movimientos de los teléfonos y determinar su ubicación.
El uso de servicios como Tangles por parte del Departamento de Seguridad Pública de Texas plantea preocupaciones sobre la privacidad de los datos similares a las planteadas en Carpenter v. Estados Unidos. Los datos de ubicación recopilados a través de aplicaciones pueden ser incluso más invasivos que los datos recopilados de los proveedores de servicios de telecomunicaciones, sostiene Wesler.
Tangles fue desarrollado por Cobwebs Technologies, una empresa fundada en Israel en 2014 y adquirida por PenLink en 2023. Los productos de la empresa afirman ser herramientas para combatir el terrorismo, el tráfico de drogas y el blanqueo de dinero, pero Meta* acusó a Cobwebs Technologies de prestar servicios de vigilancia por encargo. En 2021, Meta* suspendió cuentas asociadas con Cobwebs, alegando que se utilizaban para espiar a activistas y políticos de oposición en países como Hong Kong y México.
Desde 2021, Tangles se utiliza en Texas como parte de la Operación Lone Star, iniciada por el gobernador Greg Abbott para fortalecer las medidas de seguridad fronteriza. Inicialmente, DPS adjudicó el contrato de Tangles como una “compra de emergencia” por 200.000 dólares sin licitación pública. El contrato se amplió en los años siguientes, alcanzando más de 400 mil dólares en 2023. El nuevo contrato de cinco años, que se extiende desde 2024 hasta 2029, le costará al estado $1 millón anualmente.
DPS sostiene que el uso de Tangles es necesario para identificar y prevenir posibles ataques masivos y amenazas terroristas, citando incidentes en El Paso y Midland-Odessa. Los documentos no mencionan el tiroteo en la escuela Uvalde de 2022, donde las acciones de los agentes del DPS fueron ampliamente criticadas.
Actualmente no hay información sobre la eficacia con la que DPS utilizó Tangles o si el software ayudó a prevenir ataques masivos. Las preguntas sobre cómo se usa exactamente Tangles siguen sin respuesta, ya que DPS no ha proporcionado más información al respecto.
Los críticos del uso de tales tecnologías señalan que, a pesar de los importantes costos y la invasión de la privacidad, no hay evidencia convincente de que tales servicios ayuden significativamente en las investigaciones o ayuden a resolver un gran número de casos. Muchas agencias gubernamentales ya han dejado de comprar productos que utilizan grandes cantidades de datos de ubicación, considerando que dichos costos son injustificados.